La Ruta de la Seda nunca fue un solo camino

El término "Ruta de la Seda" fue inventado en 1877 por un geógrafo alemán llamado Ferdinand von Richthofen. Los comerciantes que movían mercancías por Eurasia central durante dos mil años no tenían nombre para las rutas que usaban. El nombre es un constructo intelectual del siglo XIX aplicado retroactivamente a un fenómeno que nunca fue un solo camino, nunca un corredor único, y nunca se trató principalmente de seda.

Ese problema de nomenclatura importa ahora porque la frase "renacimiento de la Ruta de la Seda" está haciendo mucho trabajo en juntas de turismo gubernamentales, comunicados de la UNESCO y anuncios de infraestructura chinos, y vale la pena ser preciso sobre qué está regresando en realidad, quién lo está pagando y por qué.

Lo que las rutas fueron en realidad

La dinastía Han envió su primer enviado hacia el oeste en el año 138 a. C., no para abrir comercio sino para buscar alianzas militares contra rivales nómadas. La red resultante de rutas, plurales desde el inicio, conectaba el Mediterráneo con China a través de una red de oasis desérticos, pasos de montaña y valles fluviales. Lo que se movía por ellas no era solo seda: papel, porcelana, té y pólvora viajaban hacia el oeste; lana, oro, vidrio, uvas y algodón se movían hacia el este. El budismo se extendió desde India hacia Asia Central y luego China por estos corredores en los primeros siglos de nuestra era. El islam se extendió a Asia Central en los siglos VII y VIII por las mismas vías. La peste bubónica, en el siglo XIV, se movió desde Asia Central hacia Europa siguiendo las mismas redes comerciales.

Las rutas tuvieron su mayor relevancia económica durante la edad dorada de la dinastía Tang y el período mongol, cuando la Pax Mongolica permitió, por primera vez, un paso relativamente seguro por Eurasia. La apertura de rutas marítimas hacia Asia en los siglos XV y XVI redujo la relevancia comercial de las rutas terrestres. No desaparecieron: se contrajeron.

Las ciudades más importantes eran las que estaban posicionadas en puntos de conexión. Samarcanda, en el fértil valle de Zerafshán, en lo que hoy es Uzbekistán, se encontraba en la intersección de rutas hacia China, Persia, India y el Mediterráneo. Genghis Kan la destruyó en 1220 y fue reconstruida. En 1370, Tamerlán la convirtió en su capital y pasó las décadas siguientes reconstruyéndola con artesanos traídos de todos sus territorios conquistados: arquitectos de Persia, maestros ceramistas de Jorasán, ingenieros de India. El Registán, Shah-i-Zinda y la mezquita Bibi-Khanym son el remanente de ese esfuerzo. El vocabulario arquitectónico es claramente timúrida: cúpulas enormes, mosaicos geométricos intrincados, una estética de precisión matemática aplicada al espacio sagrado. Samarcanda fue nombrada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 2001 como "cruce de culturas".

Bujará, 250 kilómetros al oeste, fue la capital intelectual samánida en los siglos IX y X, una ciudad que produjo a Ibn Sina (Avicena) y albergó una de las grandes bibliotecas del mundo islámico. Su centro histórico, con aproximadamente 140 monumentos arquitectónicos que sobreviven, fue inscrito por la UNESCO en 1993.

Lo que en realidad está regresando

En junio de 2014, la UNESCO inscribió las "Rutas de la Seda: red de rutas del corredor Chang'an-Tianshan", 33 sitios componentes repartidos entre China, Kazajistán y Kirguistán. La inscripción formalizó un relato político y cultural: que estas rutas constituyen un patrimonio compartido que vale la pena proteger y promover.

Lo que cambió a Uzbekistán, el país que contiene Samarcanda y Bujará, no fue la UNESCO sino un cambio de presidente. Islam Karímov, que gobernó desde la independencia hasta su muerte en 2016, dirigió un estado cerrado y autoritario donde la infraestructura turística era mínima y el viaje independiente era genuinamente difícil. Shavkat Mirziyóyev, que tomó el poder en septiembre de 2016, comenzó a flexibilizar los requisitos de visa a los pocos meses de asumir el cargo. Para 2019, los ciudadanos de la UE y de Estados Unidos ya no necesitaban visa anticipada. Los resultados son medibles: Uzbekistán recibió aproximadamente 1 millón de visitantes en 2016. Para 2024, esa cifra era de 8,2 millones.

El cambio de infraestructura es real. El tren de alta velocidad Afrosiyob, un Talgo construido en España, conecta Taskent con Samarcanda en dos horas y media. La extensión hasta Bujará toma poco más de tres horas. La limitación es que los boletos son extremadamente difíciles de conseguir: los operadores turísticos y revendedores reservan con meses de anticipación, y los viajeros independientes que intentan comprarlos con dos semanas de antelación con frecuencia no encuentran disponibilidad. Este es un dato logístico que vale la pena conocer antes de planear un itinerario.

El marco geopolítico

El inversor más visible en la conectividad de Asia Central es China, y la relación de China con el relato de la Ruta de la Seda es compleja. La Iniciativa de la Franja y la Ruta, lanzada en 2013, se presenta explícitamente como un renacimiento de la conectividad de la Ruta de la Seda: China construyendo las carreteras, ferrocarriles y gasoductos que alguna vez fueron las arterias del comercio euroasiático. En diciembre de 2024 se celebró la ceremonia de inicio de obras del ferrocarril China-Kirguistán-Uzbekistán: 523 kilómetros, 50 puentes, 29 túneles, que pasa por Kashgar. Se espera que se complete entre 2028 y 2030.

La Iniciativa de la Franja y la Ruta financia infraestructura que habilita simultáneamente turismo, comercio y poder blando chino. En el extremo chino del corredor, en Kashgar y a lo largo de Xinjiang, se puede viajar con una visa china estándar, pero la densidad de vigilancia no se parece a nada más que el viajero haya experimentado. Los puestos de control policial, los escaneos de identificación obligatorios y el contexto político de la población uigur de Xinjiang hacen que el tramo chino de las rutas de la Ruta de la Seda sea difícil de abordar simplemente como turismo patrimonial.

Después de 2022, el dominio tradicional de Rusia en Asia Central está retrocediendo. Kazajistán, Uzbekistán, Kirguistán y Tayikistán se negaron a respaldar las acciones rusas en Ucrania, y cada uno persigue lo que los analistas regionales llaman una política exterior "multivectorial", equilibrando simultáneamente relaciones rusas, chinas y occidentales. Para los viajeros, el efecto práctico es que la región se siente cada vez más abierta hacia el este e incierta hacia el norte. Uzbekistán en particular se ha posicionado como un destino accesible y de orientación internacional.

Qué es el Registán

Se llega al Registán en Samarcanda y la escala obliga a ajustar las expectativas hacia arriba antes incluso de haber cruzado la plaza. Las tres madrasas (la Ulugh Beg, construida entre 1417 y 1420 por el nieto de Tamerlán, él mismo astrónomo; la Sher-Dor, de 1619 a 1636; y la Tilya-Kori, de 1646 a 1660) forman tres lados de una plaza del tamaño aproximado de la explanada de una catedral europea, cada fachada cubierta de mosaicos de azulejos en cobalto, turquesa, blanco y oro. Los minaretes se inclinan ligeramente hacia adentro; esto puede ser intencional o el resultado de siglos de asentamiento. El azulejado no es decorativo en el sentido occidental. Los patrones geométricos codifican relaciones matemáticas del arte islámico que se desarrollaron de manera paralela al trabajo intelectual que ocurría en el interior.

Ulugh Beg fue tanto un científico en activo como un gobernante. Su observatorio en las afueras de Samarcanda, todavía parcialmente excavado, fue el más grande del mundo del siglo XV. La madrasa que construyó fue un verdadero centro de aprendizaje: matemáticas, astronomía y teología enseñadas de manera conjunta. El edificio sigue en pie. El observatorio está en ruinas. Pero la combinación (gobernante como científico, arquitectura como conocimiento) es lo que hace que Samarcanda sea diferente de un monumento conservado. Fue, en su apogeo, un lugar donde se produjeron ideas de consecuencia real.

Shah-i-Zinda, la necrópolis al noreste de la ciudad, es más silenciosa y, para muchos visitantes, más conmovedora que el Registán. Una avenida central de mausoleos construidos a lo largo de varios siglos, cada uno con distintos elementos del trabajo de azulejería timúrida. Algunos son de cobalto, otros de mosaico, otros de ladrillo vidriado pintado. Se recorren en orden cronológico, de los más antiguos a los más recientes, viendo desarrollarse una tradición artesanal. No hay multitudes a las 8 de la mañana.

Qué vale la pena ir a ver

Las rutas ahora son prácticamente accesibles de maneras que no lo eran hace una década. Kazajistán, Kirguistán, Tayikistán y Uzbekistán tienen regímenes de visa manejables para la mayoría de los titulares de pasaportes occidentales. El tren Afrosiyob es la columna vertebral de un itinerario Samarcanda-Bujará. El cruce terrestre de Biskek a Almaty es un cruce estándar. La carretera del Pamir en Tayikistán requiere un permiso aparte, pero por lo demás está abierta.

Lo que hace que valga la pena el esfuerzo logístico no es el relato patrimonial: la historia de la Ruta de la Seda ahora está fuertemente comercializada y parcialmente fabricada. Lo que lo hace valer la pena es que estos son lugares donde ocurrieron cosas muy distintas, en idiomas, religiones y estructuras políticas muy diferentes, durante un período muy largo, y la evidencia sigue ahí en los edificios. Samarcanda no es un parque temático. Es un lugar donde el siglo XV dejó restos inusualmente duraderos.

La conectividad está regresando, por tren, por reforma de visas, por inversión en infraestructura. Lo que las rutas transportan ahora, como entonces, no es solo mercancía sino la influencia de quien controle las arterias. La pregunta interesante no es si ir. La pregunta interesante es quién escribe la historia de lo que estos lugares significan.

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Fuentes

• UNESCO. (2014). Silk Roads: Routes Network of Chang'an-Tianshan Corridor. UNESCO World Heritage List. whc.unesco.org.
• UNESCO. (2001). Samarkand – Crossroad of Cultures. UNESCO World Heritage List. whc.unesco.org.
• UNESCO. (1993). Historic Centre of Bukhara. UNESCO World Heritage List. whc.unesco.org.
• Millward, J. A. (2013). The Silk Road: A Very Short Introduction. Oxford University Press.
• Frankopan, P. (2015). The Silk Roads: A New History. Bloomsbury.
• Uzbekistan Tourism Statistics. (2024). eturbonews.com; UNWTO data.
• China-Kyrgyzstan-Uzbekistan Railway groundbreaking. (December 2024). Various agency reports.